病毒由核酸(RNA或DNA)和蛋白质组成。某些病毒，特别是动物病毒，除核酸和蛋白质
外，还常含有脂质、糖类和少量的其他成分；例如流感病毒除RNA和蛋白质外，还含有 5～9％的多糖类、11％的磷脂和6％的胆固醇。
植物病毒含有RNA，而且多数只有一种结构蛋白。与之不同的是，动物病毒和噬菌体含有RNA或DNA，而且大多含有几种或更多的不同种类的蛋白分子。病毒不含氨基糖酸，这是病毒与其他微生物，包括细菌、立克次氏体和衣原体等又一明显区别。
分析病毒的化学组成，必须首先提纯病毒。由于病毒在宿主细胞内寄生和增殖，要将病毒粒子与细胞成分彻底分开是比较困难的。几十年来，根据各种病毒的增殖特性，学者们探索和建立了一系列提纯病毒的方法。尽管提纯方法多式多样，但在基本原理上不外是先使病毒粒子由宿主细胞内释放出来，随后浓缩，再采用物理学和生物化学手段进一步提纯，例如差速、超速和密度梯度离心、凝胶和离子交换柱层析、中性盐和等电点沉淀、电泳分离以及利用病毒对受体的吸附性能等等；也可应用免疫学方法，例如抗体亲和凝胶柱等。实际工作中往往综合采用其中的几种方法。本书第十三章将具体介绍病毒和病毒成分的提纯技术。
必须指出，所谓“提纯”还只是相对的，也就是说，提纯病毒中依然可能含有非病毒成分。这些杂质成分，可能是由于提纯方法本身不够彻底，造成许多细胞成分的残留或培养液中动物血清蛋白的混入；另一方面，许多病毒在增殖过程中或多或少地带有一些细胞成分，例如病毒囊膜在组成成分上就正常地具有细胞膜的特征。此外，乳多空病毒经常含有细胞源性组蛋白(histone)，沙粒病毒含有细胞核糖体，反转录病毒RNA附近常有细胞源性tRNA。最近发现，牛病毒性腹泻病毒的基因组中甚至有宿主细胞核苷酸序列的插入。再者，病毒成熟本身就是一个连续的过程，在“提纯”的病毒样品中经常含有成熟、 半成熟和不成熟的病毒粒子的成分，例如缺少或没有核心的“空衣壳”(图2-15)。许多病毒还常产生较多的缺陷性干扰病毒粒子，简称DI粒子。样品中这些不完全病毒与完全病毒的相对比例，也
将影响病毒成分的测定。
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